El xilitol es un edulcorante sin azúcar derivado del abedul. La mayor parte del xilitol está disponible para las industrias farmacéutica, de cuidado bucal y de confitería. Contiene un 30% menos de calorías que el azúcar de mesa (el xilitol tiene un valor calórico de 2,4 kcal/g, mientras que el azúcar tiene un valor calórico de 4 kcal/g) y se utiliza en una gran variedad de alimentos para niños, como chicles, caramelos, jaleas, así como en chicles, dentífricos y enjuagues bucales.
Su dulzor es similar al de la sacarosa, pero contiene muchas menos calorías. Por ello, se utiliza como edulcorante en los alimentos y en los dentífricos y enjuagues bucales.
Se utiliza habitualmente como edulcorante en los productos de higiene bucal, pero a una concentración del 10 % en la pasta de dientes y del 3,3 % en el colutorio tiene un efecto anticancerígeno.
La caries es una enfermedad multifactorial causada por un desequilibrio entre las fases de remineralización y desmineralización de la caries, con un balance que se inclina a favor de esta última, lo que provoca la destrucción del tejido duro.
Este desequilibrio está relacionado con la producción de ácido por parte de las bacterias que procesan los azúcares de los alimentos.
A diferencia de la sacarosa y otros azúcares, el xilitol no puede ser fermentado por las bacterias de los dientes y, por tanto, no contribuye a la aparición de caries. No puede ser utilizado como sustrato por las bacterias, por lo que no pueden crecer y producir ácidos. Además, el xilitol no reduce el pH de la placa.
El xilitol compite con la sacarosa en el transporte y el metabolismo celular del Streptococcus mutans, la bacteria responsable de las primeras etapas de la caries dental.
Este proceso da lugar a una pérdida neta de energía, lo que hace que S. mutans muera, reduciendo así su contenido en la placa o biofilm.
El segundo proceso es la acumulación de xilitol-5-fosfato en las células bacterianas, lo que lleva a la formación de vacuolas intracelulares y a la degradación celular.
Se cree que la exposición prolongada al xilitol puede conducir al desarrollo de nuevas cepas resistentes al xilitol que son menos cancerígenas porque se eliminan más fácilmente de la superficie del diente con la saliva. El uso continuado de xilitol por parte de la madre en sus chicles ya reducirá la transmisión de S. mutans de la madre al niño y, por tanto, evitará el desarrollo de caries en los dientes primarios.
En los dentífricos que contienen flúor, la adición de un 10% de xilitol ha mostrado mejores resultados en la remineralización y la inhibición de la desmineralización del esmalte que en los dentífricos que sólo contienen flúor. Además, el uso de xilitol puede estimular la salivación, lo que da lugar a un equilibrio del pH entre la saliva y la cavidad bucal, favoreciendo así la remineralización del esmalte.
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